Eines Tages im Jahr 1823, während eines schulinternen Fußballspiels an einer Rugby-Schule in der Stadt Rugby in Warwickshire, England, ärgerte sich ein Schüler namens William Webb Ellis über einen Fehler, nahm aus einer Laune heraus den Ball und rannte auf das Tor zu. Obwohl es ein Foul war, erregte die Aktion das Interesse der Zuschauer. Seitdem kam das Rennen mit dem Ball bei Fußballspielen der Schule häufig vor und verbreitete sich allmählich. Später entwickelte es sich durch die Forschung und Verbesserung einiger Enthusiasten allmählich zu einer neuen Sportart. Es wird "Rugby-Fußball" genannt, weil es ein Fußball ist, der aus der Rugby-Schule stammt.
Spätere Historiker stellten jedoch nach sorgfältiger Recherche fest, dass die Geschichte falsch war, aber die Legende der Macht war stark und tief in den Herzen der Menschen verwurzelt. Heute wurde auch in der Rugby-Schule eine Steintafel mit der Inschrift aufgestellt: „Dieser Stein erinnert an die Heldentaten von William Webb Ellis.“ Dieses Denkmal soll an W. W. Ellis‘ mutige Tat erinnern. „Sogar die höchste Auszeichnung des Rugby, der Rugby-Weltcup-Pokal, heißt Webb Ellis Cup.
Der Ball wurde ursprünglich mit einer in der Sonne getrockneten Schweineblase gefüllt und aufgeblasen. Seine Form ist ellipsoid, was sich von der Kugelform eines Fußballs unterscheidet, wodurch das Rollen des Balls unsicherer wird, was auch den Reiz des Spiels ausmacht. 1851 fertigte Herr Gilbert, der Schuhmacher am Tor der Rugbyschule, den vierteiligen ovalen Ball mit Nähten an, der auf der Londoner Messe ausgestellt werden sollte. Später wurde er in den chinesischen Raum eingeführt, und die Leute nahmen wegen seiner olivenartigen Form ursprünglich „Rugbyball“ als chinesischen Namen an. Aber im Englischen gibt es diesen Namen nicht.
Das erste Regelwerk für den Fußball wurde im Jahr 1845 entwickelt. Im Jahr 1863 beschlossen Englands führende Rugby-Clubs, ihre Unabhängigkeit vom englischen Fußballverband zu erlangen. Die erste Rugby Football Union wurde offiziell im Jahr 1871 gegründet.
Aufgrund der damals extrem starken Seemacht Großbritanniens gelangte Rugby mit der britischen Marine in die britischen Kolonien und von dort nach und nach in andere Länder und entwickelte sich zu einer Weltsportart.